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Ces souterrains n’avaient rien à voir avec le repaire des Serpents du Chaos sous l’Aiguille de Cléopâtre, ni n’y ressemblaient seulement. Ce n’était qu’un vaste réseau de tunnels aux parois lisses et brutes, immense par la quantité de galeries qui s’entremêlaient mais dont la superficie se trouvait réduite par l’étroitesse des couloirs. Une lampe à huile éclairait une portion de quelques mètres devant les deux jeunes filles, accentuant l’effet d’oppression que l’environnement exerçait sur elles. Ce n’était pas le problème. Théodosia en avait l’habitude ; elle avait visité nombre de grottes durant ses voyages en Egypte, avec sa famille. C’était plutôt le fait que les lieux réveillaient en elle des souvenirs d’eux. Car c’était à eux qu’elle pensa aussitôt, alors que cette même sensation pesait dans son corps, la fatiguait, absorbait ses forces. Celle de son double qui vivotait à la surface, chez elle, pour donner le change auprès de ses parents, tandis qu’elle-même, accompagnée de Safiya, errait dans les galeries souterraines excentrées de Londres.
Une grimace sur les lèvres, elle porta sa main contre sa poitrine et souffla doucement, dans l’espoir de dissiper le malaise créé par le sort. Sa tentative n’y changea rien. Distraite, elle ne s’aperçut pas que Safiya s’était tournée vers elle, ni qu’elle-même s’était arrêtée. Elle vit à peine l’ombre de la princesse approcher d’elle, sans en comprendre le sens ; ses yeux fixaient le vide. Elle s’était pourtant améliorée dans ses sorts, et avait la sensation d’être un peu plus endurante ; peut-être en partie à cause – ou grâce, selon le point de vue – des entraînements de Clive. Cependant, ce sort-là la rongeait littéralement, sapait ses forces avec une telle rapidité que c’en était effrayant. Depuis combien de temps le maintenait-elle ? Et surtout, combien de temps réussirait-elle encore à le maintenir ? Jusqu’à leur retour, comme elle l’avait espéré ? Vraiment ? Les doutes s’immisçaient en elle à mesure que les secondes s’égrenaient.
– Hey ! Ça va ?
Une secousse à l’épaule arracha Théodosia à ses réflexions. Elle cligna des paupières et tomba sur le visage de Safiya, plissé par l’inquiétude. Elle songea qu’elle devait avoir une mine affreuse, pour que Safiya l’affichât ainsi.
– Rassure-moi, tu ne vas pas me faire le coup de t’évanouir ? Je te préviens, je vais avoir du mal à te traîner, tu n’étais pas si légère la dernière fois ! Alors à moi toute seule !
Un sourire se glissa sur les lèvres de Théodosia à ce rappel. Pas qu’il fût bon – aussi, il s’agissait plutôt d’un sourire ambigu. Elle n’eut pas la force d’en rire. Elle hocha la tête, incapable de déterminer elle-même le sens de ce geste, puis tenta de se montrer rassurante.
– Ce n’est rien, juste un peu de fatigue.
Safiya fronça les sourcils, nullement dupe. Elle voulut croiser les bras mais la lampe à huile dans sa main fit avorter son geste.
– Théo, peut-être vaudrait-il mieux…
– Non, affirma-t-elle d’une voix ferme. Nous n’avons plus le temps, et c’est urgent. Nous n’aurons pas d’autres occasions, et si les Serpents mettent la main dessus avant nous…
Elle tiendrait le coup. Il le fallait. Ne se rapprochaient-elles pas du but, de toute façon ? Le plus dur serait derrière elles – normalement. Si aucun Serpent ne pointait le bout de son nez.
Safiya soupira, en signe d’abandon. Après quelques secondes, Théodosia eut la surprise, cependant, de sentir le bras de l’adolescente s’enrouler autour de sa taille tandis que l’autre l’enjoignait à prendre appui sur elle.
– Ne proteste pas. Tu fais vraiment peur à voir. Et je n’ai pas envie de traîner ton corps inconscient, vraiment.
Alors Théodosia abdiqua à son tour et ne se débattit pas. Tandis qu’elles reprirent leur marche, elle sourit. Elle avait souvent l’impression que la situation lui échappait, et qu’une charge imposante l’écrasait, depuis qu’elle avait trouvé l’œil d’Horus. Cependant, le simple geste de Safiya lui rappelait que, quoi qu’il arrivât, elle n’était pas seule.